Naples, début des années 60. L’entrepreneur Nottola, par ailleurs conseiller municipal, réussit à convaincre le maire de la ville et ses amis politiques de l’aider dans son ambitieux projet d’urbanisation d’une zone agricole située en périphérie nord. La spéculation s’envole en même temps que le chantier avance mais survient un grave accident : ébranlé par les travaux de construction, un immeuble vétuste du quartier populaire de Vito Sant’Andréa s’effondre, provoquant des morts et de nombreux blessés. L’opposition de gauche au conseil municipal demande l’ouverture d’une enquête…

Dans ce modèle de film politique, Rosi dresse un réquisitoire implacable contre l’affairisme, la corruption, la collusion entre les milieux de l’entreprise et de la politique. Comme qui dirait que l’actualité de Main basse sur la ville ne se dément pas !
Sa démarche s’appuie sur un travail de documentation sans faille, qui donne à toute une partie du film une authenticité, un réalisme imparables. Mais là où Rosi est très fort, c’est qu’il sait aussi créer une dramaturgie captivante. Et pour le coup on est en plein dans la fiction. Avec une tension qui ne faiblit pas tout au long du film. Et suivant l’un des préceptes favoris d’un cinéaste qui pourtant est aux antipodes de sa méthode et de ses centres d’intérêt : Alfred Hitchcock et son : « plus le méchant est réussi, plus le film est fort », Rosi nous offre un personnage de crapule grandiose avec Nottola, magistralement campé par Rod Steiger, fascinant à force de duplicité, d’absence de scrupule et d’intelligence néfaste.