« Le road-movie a été inventé par le cinéma hollywoodien pour célébrer les États-Unis, tirant le portrait d’une foule d’émigrés venus bâtir une nation. À notre tour, nous nous sommes saisis du genre pour nous confronter à l’immensité du Sahara, à sa démesure qui déborde sur tout le continent africain, aujourd’hui en pleine effervescence économique, et célébrer ainsi la vitalité de ses peuples indomptables. » C’est ainsi que le réalisateur Rabah Ameur-Zaïmeche parle de son nouveau film Route algéricaine. Un cinéaste qui, depuis son formidable Wesh Wesh, qu’est ce qui se passe ? en 2001, nous passionne par la construction de ses récits, sa poésie du réel, la singularité de son cinéma en perpétuelle mutation. En 2023, nous avions adoré son magistral néo-polar Le Gang des bois du temple – tourné en grande partie à Bordeaux –, il nous revient aujourd’hui avec un voyage physique, mécanique et mystique qui nous transporte – dans tous les sens du terme – des rivages de la Méditerranée jusqu’aux confins désertiques de l’Afrique du Nord.

Parcourir les mille kilomètres qui séparent la grande ville portuaire de Skida, au Nord-est de l’Algérie, d’El Menia, une oasis située dans le centre-sud du pays, afin de convoyer une cargaison jusqu’au fin fond du Sahara algérien, c’est la mission qu’une société de transport propose à Slimane, un chauffeur routier aguerri mais à la santé fragile. Même malade, Slimane sait qu’il n’a pas les moyens de refuser la belle somme d’argent qui lui est promise à l’arrivée. Pour le seconder, il embarque dans ce périple Smaïn, mécanicien d’expérience. Les voici donc lancés sur la Route transsaharienne, au volant de leur puissant poids lourd, avalant les kilomètres sur ce ruban d’asphalte sans fin – il relie Alger à Lagos, au Nigeria, plus de 4500 kilomètres !

Tandis que défilent les paysages fertiles, montagneux et bientôt minéraaux du Sahara où ciel et terre fusionnent à l’infini, les forces de Slimane semblent peu à peu l’abandonner…Un matin, alors qu’ils pensent venir en aide à un homme dont la voiture est en panne, Slimane et Smaïn tombent dans une embuscade et sont violemment agressés par des pirates de la route qui volent leur camion. Dépouillés, laissés pour morts sur le bord de la piste sous un soleil de plomb, ils doivent leur survie à la rencontre fortuite avec Anna et Sofiane, qui leur portent immédiatement secours. Lui est un chanteur et musicien algérien, elle une chercheuse en littérature française partie sur les traces d’un manuscrit perdu de l’écrivaine et exploratrice Isabelle Eberhardt (1877-1904). Pendant ce temps, sous une khaïma isolée (tente traditionnelle des populations nomades dans les zones arides de l’Algérie), Fatima, une femme mystérieuse, plonge ses doigts dans le sable pour invoquer les mémoires du Maghreb…

« Nos intériorités sont déjà des paysages, parfois aussi vastes que des déserts. D’ailleurs, le Sahara s’est imposé comme un personnage à part entière. Loin d’être un simple décor, le désert devient l’espace d’une expérience où tous les sens sont en alerte, et le temps suspendu… Où la vie palpite de partout ! » dit Rabah Ameur-Zaïmeche. Porté par une mise en scène attentive aux silences, aux mirages et à la lumière, Route algéricaine échappe aux récits linéaires et formatés sur l’Algérie. Ainsi le périple qui structure le film se révèle une expérience intérieure pour laquelle il est impossible de regarder dans le rétroviseur. Un aller simple, sans retour possible, exposé aux aléas, à l’invisible, au seul temps présent. Loin d’être une œuvre abstraite, le film dépeint aussi une route du commerce sur laquelle aucun des protagonistes ne renonce à sa propre singularité, et où tous luttent pour ne pas être absorbés par les flux continus de marchandises qui transitent du Nord au Sud.