Sanjuro, un ronin aussi fruste que fin stratège, sauve neuf jeunes samouraïs d’un guet-apens. Ceux-ci le prennent alors comme chef dans la guerre qu’ils veulent mener contre la corruption de leur clan.
Kurosawa s’amuse ici à démythifier le genre du film de samouraïs au profit de la comédie, le constant décalage entre l’être et le paraître étant à l’origine de nombreuses scènes très drôles. En dépit de son intrigue centrée sur la lutte des clans, Sanjuro peut être envisagé comme un pamphlet contre la violence qui met à mal les traditionnels codes de l’honneur japonais. Un film au rythme implacable et au scénario brillant.