Dans le Japon du XVIe siècle en pleine guerre civile, deux paysans trouvent un trésor sur un champ de bataille déserté, tandis qu’un général et une princesse du clan vaincu, cachés dans une forteresse, cherchent à rejoindre un territoire allié.
La Forteresse cachée est une œuvre plus complexe qu’il n’y paraît ; sous des abords de « film à grand spectacle », Kurosawa traite de sujets sérieux : les luttes intestines entre les peuples, le féminisme à travers le personnage de la princesse Yuki ou le sens de l’honneur face à la cupidité des hommes. Bien que situé dans le Japon féodal, le film n’en garde pas moins un caractère universel – démonstration faite avec le cinéaste américain George Lucas qui trouva dans cette histoire une influence majeure pour sa saga mythique Star Wars.